Martine Aubry © SICHOV/SIPA
Martine Aubry has explained herself. In the asbestos affair, the mayor of Lille and first secretary of the Socialist Party testified on Thursday, 28 January to gendarmes of the Central Office for Combating Environmental and Public Health Problems (Oclaesp). "Martine Aubry is happy to see the work done by the justice system as it confronts the drama caused by asbestos. The victims and their families must understand what is happen. Our collective duty is enlighten the courts and continue to seek solutions so that such a tragedy never happens again," announced the press service of the Socialist leader.
Why Martine Aubry? Because she was director of labor relations at the Labor Ministry between 1984 and 1987, where among other tasks her role was to assure the safety of workers in companies. Now, that period was crucial in the asbestos affair. The inaction of government agencies cost them a condemnation by the administrative tribunal of Marseilles. In effect, the judges ruled, the four years that France took to put into action a European directive of 1983, aimed at reducing dust limits in factories and therefore the risk to employees, constituted a first wrong. After complaints lodged by several families of victims, the government commissioner who was charged with passing judgment before the adminstrative tribunal noted on May 16, 2000, "The state did not take the measures that would have protected public health from a danger that can lead to death." In fact the directive was not applied until 1987. He added, "During those four years, numerous persons were put in contact with asbestos fibers, whose danger the state knew," and then compared the asbestos scandal to the infected blood scandal: "In the affair of the unheated blood products, a delay of eleven months in reacting against a mortal risk was recognized as wrong. Asbestos also kills. In not reacting, the state itself gravely damaged public health."
British government ad against asbestos danger
One of her deputies was on the Permanent Committee on Asbestos
Another reason to hear the testimony of Martine Aubry is that one of her deputies at the time, Jean-Luc Pasquier, who directed the CT4 office for labor relations, was responsible for enforcing hygiene and safety in enterprises. He was on the Permanent Committee on Asbestos (CPA), a lobby set up from scratch by public relations people from the industry. The committee included scientists, representatives of certain unions, directors of public organizations and from five ministries (Labor, Health, Environment, Housing and Industry). The role of this lobby: advance the "controlled use of asbestos" and prevent France, then Europe, from banning this fiber, as many other European countries already had done. The state had chosen to play the game of the asbestos industry in delegating the management of this major public health problem to it.
If Martine Aubry has always refused to answer journalists' questions on the asbestos affair, Jean-Luc Pasquier, questioned in 2004 by this reporter, has explained why he was a member of the CPA. "I went by the order of my different superiors in the hierarchy, including Martine Aubry..... She was kept informed of all the controversial problems, and asbestos was one of them. If she had wanted for us to get out of the CPA, she had only to say so.
Asbestos Danger signs in France
"In 1996, we were facing nothing but a presumption"
The management of labor relations of that time is also accused of not having initiated any study to find out the risks of the "magic mineral." "In spite of the mortal character of this risk, there has been no statement in defense [of the government]... of any study ordered from the relevant government agencies or from scientific authorities with the aim of verifying the existence of the causal link between cancer and the inhalation of asbestos fibers." The parliamentarians of the Parliamentary Office for Evaluation of Scientific and Technological Choices who later investigated this affair agreed, reproaching the leadership of the Labor Ministry, but also the General Management of the Health Ministry, with not having played "the warning role that they should have." That is not all. The inaction of the Labor Ministry at the beginning of the 1990s also cost the government a condemnation. This time, Martine Aubry was Labor Minister, and here again, the delay in carrying out a new directive, "excessive time, lasting thirteen months," is judged wrong, according to the magistrates. "In effect, as in 1983, this text has highlighted the poor standard of the thresholds maintained in various states of the [European] Community, and as soon as France knew about this, it should have reacted."
Martine Aubry testified about these two periods later, on 28 September 2005, before the Common Information Mission of the Senate, a hearing at which the members of Parliament did not treat her gently. Martine Aubry declared that she discovered the Permanent Committee on Asbestos only in the report of professor Claude Got [ed.: in 1998], and that it had not played "an important role." As for the shortage of French regulatory texts, Martine Aubry, on the contrary, asserted, "The Labor Ministry promulgated many regulatory moves....When you say about these problems that we didn't pay attention and that everyone ignored them, I answer that that is not true." Why, then, was asbestos banned so late in France? "In 1996, we were facing nothing more than a presumption," Martine Aubry answered, adding, "On these subjects, it's necessary not to wait: as soon as there is any doubt, even minor, it's necessary to get hold of those who can answer.... and if there is a presumption that the risk is real, it is necessary to intervene." Now, for the members of the Mission, concerning the risks of asbestos, it was long past the time of presumptions. "The scientific knowledge does not date from today, but well and truly from yesterday, or the day before," they wrote.
Aubry at the root of the indemnisation fund for asbestos victims
Six months earlier, on April 6, 2005, her deputy Jean-Luc Pasquier, also heard by the senators, asserted, in testimony judged "fragile" by the Mission, that his superiors in the hierarchy "perhaps did not even now that their management was represented in the work of the Permanent Committee on Asbestos." The members of the Mission noted, "In any case we will recall to mind the fact that the CPA's lobbying action sometime took the form of sending mail addressed to the ministers themselves. How, at that point, could they not have been informed?"
To give Martine Aubry credit, when she went back to business in 1997 as Minister for Employment and Solidarity, after the ban on asbestos by the government of Alain Juppé, she put into place the FIVA (Fonds d'indemnisation des victimes de l'amiante, "Fund for the indemnisation of asbestos victims), and establishes retirement at the age of fifty for workers who were exposed. "I cannot, nor do I want to, hide my indignation at seeing working people, already compelled to do tiresome work, being cut down by disease because of having breathed in asbestos dust at their workplace. As often happens, injustice falls on the most fragile," she declared in a speech on July 29, 1998.
"She has always been present for the victims, when we went to plead against former employers in Lille. She even helped with some of the trials," says Maître Jean-Paul Teissonnièr, lawyer for numerous victims in this affair.
The first secretary of the Socialist Party reacted through a press release when her hearing was announced. She congratulated herself on having been heard, and assured [the public] that she would bring "all my cooperation" to the court.
--François Malye in Le Point, 15 January 2010
Martine Aubry s'est expliquée. Dans le cadre de l'affaire de l'amiante, la maire de Lille et première secrétaire du Parti socialiste a été entendue jeudi 28 janvier par les gendarmes de l'Office central de lutte contre les atteintes à l'environnement et à la santé publique (Oclaesp) comme témoin. "Martine Aubry se félicite de ce travail engagé par la justice face au drame causé par l'amiante. Les victimes et leurs familles doivent comprendre ce qui s'est passé. Le devoir collectif est d'éclairer la justice et de continuer à chercher les solutions pour qu'une telle tragédie ne puisse se reproduire", a souligné le service de presse de la dirigeante socialiste.
Pourquoi Martine Aubry ? Parce qu'elle était directrice des relations du travail au ministère du Travail entre 1984 et 1987, poste où, entre autres, son rôle était de faire respecter la sécurité des salariés dans les entreprises. Or cette période est capitale dans l'affaire de l'amiante : l'inaction des services de l'État lui a valu d'être condamnée par le tribunal administratif de Marseille (1). En effet, pour les magistrats, les quatre années mises par la France pour transposer une directive européenne de 1983 visant à abaisser les seuils d'empoussièrement dans les usines - et donc à limiter les risques pour les salariés - constituent une première faute. "L'État n'a pas pris les mesures susceptibles de protéger la santé publique d'un danger susceptible d'entraîner la mort", notait, le 16 mai 2000, à la suite de la plainte de plusieurs familles de victimes, le commissaire du gouvernement, chargé de dire le droit devant le tribunal administratif. La directive ne sera en effet appliquée qu'en 1987. "Durant ces quatre années, nombre de personnes sont entrées en relation avec des fibres d'amiante dont l'État connaissait la dangerosité", ajoutait-il, avant de comparer le scandale de l'amiante à celui du sang contaminé : "Dans l'affaire des produits sanguins non chauffés, un retard de onze mois pour réagir face à un risque vital a été reconnu fautif. L'amiante tue aussi. En s'abstenant de réagir, l'État a bel et bien porté une grave atteinte à la santé publique."
L'un de ses adjoints siégeait au Comité permanent amiante
Autre raison d'entendre Martine Aubry, l'un de ses adjoints de l'époque, Jean-Luc Pasquier, qui dirigeait le bureau CT4 à la direction des relations du travail, chargé de faire respecter l'hygiène et la sécurité dans les entreprises, siégeait au Comité permanent amiante (CPA), lobby monté de toutes pièces par les communicants des industriels. Celui-ci comprenait des scientifiques, des représentants de certains syndicats, des responsables d'organismes publics et ceux de cinq ministères (Travail, Santé, Environnement, Logement, Industrie.) Rôle de ce lobby : prôner "l'usage contrôlé de l'amiante" et empêcher la France, puis l'Europe, de bannir cette fibre, comme beaucoup d'autres pays européens l'avaient déjà fait. L'État avait choisi de faire le jeu des industriels de l'amiante en leur déléguant la gestion de ce problème majeur de santé publique.
Si Martine Aubry a toujours refusé de répondre aux questions posées par les journalistes sur l'affaire de l'amiante, Jean-Luc Pasquier, interrogé en 2004 par l'auteur de ces lignes (2), a expliqué pourquoi il faisait partie du CPA : "J'y suis allé sur ordre de mes différents supérieurs hiérarchiques, y compris de Martine Aubry. [...] Elle était tenue au courant de tous les dossiers chauds et l'amiante en faisait partie. Si elle avait voulu qu'on sorte du CPA, elle n'avait qu'à le dire."
"En 1996, nous n'étions que devant une présomption"
Autre faute reprochée à la direction des relations du travail à cette époque, n'avoir diligenté aucune étude visant à connaître les risques du "magic mineral" : "Malgré le caractère vital de ce risque, il n'est fait état en défense [...] d'aucune étude qui aurait été commandée aux services compétents de l'État ou à des autorités scientifiques dans le but de vérifier l'existence du lien de causalité entre le cancer et l'inhalation de fibres d'amiante." Les parlementaires de l'Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques qui enquêteront sur cette affaire (3) ne diront pas autre chose en reprochant à la direction du travail - mais aussi à la Direction générale de la santé - de ne pas avoir joué "le rôle d'alerte qui était le leur". Ce n'est pas tout. L'inaction du ministère du Travail au début des années 1990 vaut également à l'État d'être condamné. Cette fois, Martine Aubry est ministre du Travail et, là encore, le délai pour transposer une nouvelle directive, "temps excessif qui a duré treize mois", est jugé fautif selon les magistrats : "En effet, comme en 1983, ce texte a mis en exergue les insuffisances des seuils retenus dans divers États de la Communauté et, dès le moment où la France en a eu connaissance, elle aurait dû réagir."
Martine Aubry s'expliquera sur ces deux périodes devant la mission commune d'information du Sénat , le 28 septembre 2005, audition durant laquelle les parlementaires ne la ménageront pas (4). Martine Aubry déclare qu'elle n'a découvert le Comité permanent amiante que dans le rapport du professeur Claude Got [en 1998, NDLR], et qu'il n'avait pas joué "un rôle important". Quant à la carence des textes réglementaires français, Martine Aubry, bien au contraire, affirme : "Le ministère du Travail a multiplié les avancées réglementaires. [...] Quand on dit sur ces problèmes qu'on ne s'en est pas occupé et que tout le monde les a ignorés, je réponds que ce n'est pas vrai." Pourquoi, alors, une interdiction de l'amiante si tardive en France ? "En 1996, nous n'étions que devant une présomption", répond Martine Aubry, qui ajoute : "Sur ces sujets, il ne faut pas attendre : dès que l'on a un doute, même mineur, il faut saisir ceux qui peuvent répondre [...] et s'il y a présomption que le risque est réel, il faut intervenir." Or, pour les membres de la mission, concernant les risques de l'amiante, on était depuis bien longtemps au-delà des présomptions : "Les connaissances ne dataient pas d'aujourd'hui, mais bel et bien d'hier, voire d'avant-hier", écrivent-ils.
Aubry à l'origine du Fonds d'indemnisation des victimes de l'amiante
Six mois plus tôt, le 6 avril 2005, son adjoint Jean-Luc Pasquier, également entendu par les sénateurs, affirmait, lors d'une démonstration jugée "fragile" par la mission, que ses supérieurs hiérarchiques "ne savaient peut-être même pas que leur direction était représentée aux travaux du Comité permanent amiante". Les membres de la mission notent : "On rappellera toutefois que l'action de lobbying du CPA prenait parfois la forme d'envois de courriers adressés à des ministres eux-mêmes. Comment, dès lors, auraient-ils pu ne pas être au courant ?"
À l'actif de Martine Aubry, quand elle revient aux affaires en 1997 comme ministre de l'Emploi et de la Solidarité, après l'interdiction de l'amiante par le gouvernement d'Alain Juppé, elle met en place le FIVA, Fonds d'indemnisation des victimes de l'amiante, et instaure la retraite à cinquante ans pour les travailleurs qui y ont été exposés. "Je ne peux, ni ne veux, masquer mon indignation de voir des salariés déjà astreints à un emploi pénible être fauchés par la maladie pour avoir inhalé sur leur lieu de travail de la poussière d'amiante. Comme souvent, l'injustice s'acharne sur les plus fragiles. Comme souvent, la maladie frappe les plus faibles", déclare-t-elle dans un discours, le 29 juillet 1998. "Elle a toujours été présente auprès des victimes, lorsque nous allions plaider contre d'anciens employeurs à Lille. Elle a même assisté à certains des procès", dit maître Jean-Paul Teissonnière, avocat de nombreuses victimes dans cette affaire.
La première secrétaire du Parti socialiste avait réagi par voie de communiqué de presse à l'annonce de son audition. Elle se "félicite" d'être entendue et assure qu'elle apportera "tout son concours" à la justice.
1. Tribunal administratif de Marseille, 30 mai 2000, n° 97-5988, M. et Mme Botella et autres contre ministère de l'Emploi et de la Solidarité ( http://www.rajf.org/spip.php?article405 ), décision validée par le Conseil d'État le 20 février 2004
2. "Amiante, 100 000 morts à venir", François Malye, Le Cherche Midi, 2004.
3. "L'amiante dans l'environnement de l'homme : ses conséquences et son avenir, rapport d'information n°41, 1997-1998, Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques"
4. "Le drame de l'amiante en France, Comprendre, mieux réparer, en tirer des leçons pour l'avenir", mission commune d'information sur le bilan et les conséquences de la contamination par l'amiante, 2005-2006
1. Tribunal administratif de Marseille, 30 mai 2000, n° 97-5988, M. et Mme Botella et autres contre ministère de l'Emploi et de la Solidarité ( http://www.rajf.org/spip.php?article405 ), décision validée par le Conseil d'État le 20 février 2004
2. "Amiante, 100 000 morts à venir", François Malye, Le Cherche Midi, 2004.
3. "L'amiante dans l'environnement de l'homme : ses conséquences et son avenir, rapport d'information n°41, 1997-1998, Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques"
4. "Le drame de l'amiante en France, Comprendre, mieux réparer, en tirer des leçons pour l'avenir", mission commune d'information sur le bilan et les conséquences de la contamination par l'amiante, 2005-2006
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